感受器的作用是接受机体内、外界环境各种不同的刺激，并将这些刺激转化为神经冲动。

按感受器在身体上分布的部位并结合一般功能特点可区分为内感受器和外感受器两大类。外感受器包括：光感受器、听感受器、味感受器、嗅感觉器和分布在体表、皮肤及粘膜的其他各类感受器。内感受器包括心血管壁的机械和化学感受器，胃肠道、输尿管、膀胱、体腔壁内的和肠系膜根部的各类感受器，还有位于关节囊、肌腱、肌梭以及内耳前庭器官中的感受器（通称本体感受器）。

如果感受器发出的冲动只到达中枢神经系统的低级部位，则只能引起一些简单的反射活动。若刺激较强，经由低级神经中枢，可以再向高级中枢上传，或向其低中枢扩散，这时出现的反应就比较复杂，甚至可以引起主观感觉。在麻醉状态下，人的主观感觉消失，但反射活动仍然存在。所以，感受器接受刺激之后，不一定就能引起感觉，真正的感觉要有复杂的中枢参加，特别是大脑皮层的活动。