鸻形目鸻科多种胸部突起的海鸟。约30余种。体长15～30公分(6～12吋)。翅长，腿中等长，颈短；嘴直，稍短于头。许多种类上体纯褐、灰或沙色，下体苍白。环鸻(某些鸻属)前额白色，有1或2条黑带横过胸部。有些鸻于繁殖期上体深浅二色交杂，下体黑色。许多种鴴沿海滩或海岸奔走取食，捕食小型水生无脊椎动物。生活在高地牧场和草地的鴴(如双领鸻)吃昆虫。鸻及其他亲缘种胆量很小，警觉灵敏，受惊时迅速飞起。

鸻栖息在全球的大部分地区。在北方筑窝的鸻鸟迁徙的路程很远。它们成群地觅食和旅行。这种长距离迁徙的鸻如欧洲的金鸻和美洲的金鸻。美洲东部的金鸻经常飞越大西洋和南美洲，来到南方的巴塔哥尼亚。然后沿着密西西比河流域返回。美洲西部的金鸻可以一口气不停地飞到南太平洋的岛屿。分布在中国云南省的灰燕鸻属国家二级保护动物。

鸻在地面上筑窝，每窝产2～5个有斑点的蛋，一般是4个。由父母双方轮流孵化，出生以后也是共同照顾。小鸟出世不久就可以跟随父母到处跑。