大王乌贼生活在太平洋、大西洋的深海水域，体长约20米，重2吨至3吨，是世界上第二大的无脊椎动物。大王乌贼的性情极为凶猛，以鱼类和无脊椎动物为食，并能与巨鲸搏斗。国外常有大王乌贼与抹香鲸搏斗的报道。大王乌贼生活在深海里，以鱼类为食，能在漆黑的深海中捕捉到猎物。

大王乌贼体圆锥形，后部陡然瘦狭，胴长约为胴宽的4倍，体表具大小相间的近圆形色素体。肉鳍短，鳍长约为开长的1/3，两鳍后部相接略呈桃形，无前鳍垂，鳍与外套相连。口膜连接肌丝与第4对腕背缘相连。第1腕较短，其他3对腕较长，长度相近，腕式一般为3>2>4>1；第2-4腕长约为胴长的4/5，腕吸盘两列，吸盘内角质环具齿；雄性第4对腕茎化，顶部吸盘特化为两行肉突。

大王乌贼是大洋性头足类中游泳能力较弱的种类之一，其漏斗锁简单平直，喷水能力弱，鳍小，划水能力不大。大王乌贼的头部、胴部和腕部肌肉中的氨离子浓度较高，氨离子比重略小于海水，因此能够获得较大的浮力。

大王乌贼体表，特别是背部的色素细胞很发达，甚至内脏表面也有暗红色的色素沉淀。体表色素细胞的膨胀和收缩，使体色迅速改变，成为大王乌贼的一种保护适应性。