剑齿虎亚科的体型很大，其中最大的种非洲巨型剑齿虎肩高约1米，拥有壮实的身体，尤其是前肢。两颗长达10厘米的剑齿深深埋入上颌，几乎与头顶处在同一水平面上，下颌则向下伸出了小型护叶。这样的护叶虽有利于保护突出的剑齿，但同时也增加了骨折、感染的危险，而且还造成头部变重，一定程度上影响了行动的灵活性。

有些剑齿虎经常被误认为是长着獠牙的狮子的动物：比如刃齿虎，其实两者大不相同。剑齿虎的体重比现代狮子重不少。它的后腿和尾巴非常短小，更像是一只体格健壮的瘦熊。成年剑齿虎体重约300公斤-400公斤，以大型哺乳动物为食。

在洛杉矶市区的拉布里亚农场是世界上最不寻常的化石遗址之一。不过，拉布里亚以发掘一种特定动物———致命刃齿虎而闻名。这里已先后复原了两千多只，使刃齿虎成为最为人所知的史前猫科动物。

剑齿虎笨重身躯表明，它是个孤独的伏击杀手。剑齿虎最引人注意的就是它的一对獠牙，它是如何利用它们捕杀猎物的，对此，人们却知之甚少。要想找到答案必须观察它的肌肉结构。通过比较附着在美洲豹头骨上的咬合肌，得知剑齿虎的咬合力是比较小的。