鳗鱼形态体呈长圆筒形，尾部侧扁。尾长大于头和躯干长度之和。头尖长。眼椭圆形。口大，舌附于口底。上颌牙强大锐利，3行；犁骨中间具10-15个侧扁大牙。体无鳞，具侧线孔140-153个。背鳍和臀鳍与尾鳍相连。体黄褐色，大型个体沿背鳍基部两侧各具1暗褐色条纹。脊椎骨142-154个。

鳗鱼的仔鱼体长6厘米左右，体重0.1克，但它的头狭小，身体高、薄又透明像片叶子一般，所以称为柳叶鱼。它的体液几乎和海水一样，所以可以很省力地随着洋流作长距离的漂送。从产卵场漂回黑潮暖流再流回台湾的海边大概要半年之久，在抵达岸边前一个月才开始变态为身体细长透明的鳗线，又称为玻璃鱼。

鳗鱼在全世界有18种，其中台湾有日本鳗、花鳗鲡、西里伯斯鳗和短鳍鳗四科，但是只有日本鳗最多，其它三种都甚少见。它们在地球上都存活了几千万年，但人们对它们的了解也只不过是最近的几十年。

鳗鱼又名白鳝、白鳅等，是淡水养殖的名贵鱼类。其肉质细嫩，味道鲜美，营养价值高，有去瘀生新、滋补调养等药用功效。鳗鱼生长迅速，适应能力强，即使在溶氧很少、其他鱼类不能生活的水域内也能正常生活，人工养殖技术要求不高，饲料来源也广。