四大古国是古巴比伦、古埃及、古印度和中国。四大文明古国是关于世界四大古代文明的统称。实际上对应着世界四大文明发源地，分别是两河流域、尼罗河流域、印度河流域、黄河流域这四个大型人类文明最早诞生的地区，而稍后的爱琴文明未被包含其中。梁启超在其写于1900年的《二十世纪太平洋歌》中，认为地球上文明古国有四：中国、印度、埃及、小亚细亚是也。

通常说，中国同巴比伦、埃及、印度一样，是拥有五千年历史的文明古国。可是，长期以来，按照历史编年，中国实际上只有商周以后四千年文明史的考古证明，商代以前的历史，由于缺乏确切的考古资料，还停留在传说阶段。而其他文明古国早在19世纪到20世纪初，就有了距今五千年前后的文字、城郭、金属等考古发现。

1983年，考古工作者在辽宁省建平县牛河梁发现距今5000年的红山文化晚期的积石冢群等重要遗迹，包括女神庙遗址和由三层圆坛与三层方坛组成的大型祭祀遗址。中华五千年文明史得一实证。

1993年，冯时发表《红山文化三环石坛的天文学研究——兼论中国最早的圜丘与方丘》，指出牛河梁祭祀遗址的圆坛与方坛，是中国已发现的最早的祭天圜丘与祭地方丘，是古代天圆地方宇宙模式的象征，其形制与北京明清两朝的天坛与地坛呼应，是五千年前规矩的重现。