河马主要吃水草和各种水生植物。河马是一种杂食性动物，除了吃水生植物之外，还会吃陆地作物，主要以草为主;有的时候也会去田地里吃庄稼;当遇到食物紧缺的情况，它也会杀死动物来吃肉，甚至是吃掉同类的尸体;生活在动物园的河马，还会被喂食草粒、干草、麦片、青牧草等。

河马是河马科、体型巨大，体长2-5米，包括一条长约35厘米的尾巴；肩高1.5米；体重1,300-3200千克。躯体粗圆，四肢短，脚有4趾，头硕大，眼、耳较小，嘴特别大，尾较小，皮较厚，除吻部、尾、耳有稀疏的毛外，全身皮肤裸露，呈紫褐色。

生活于热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，白天几乎全在水中，食水草，不反刍，惧冷喜暖。分布于非洲。

河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。当河马暴露于空气中时，其皮上的水分蒸发量要比其他哺乳动物多得多，河马的皮上没有汗腺，但却有其他腺体，能够分泌一种类似防晒乳的微红色潮湿物质，并能防止昆虫叮咬。河马不能在水外待太长的时间。出于这个原因，河马必须待在水里或潮湿的栖息地，以防脱水。