在生态系统内，各种生物之间由于食物而形成的一种联系，叫做食物链。生态系统中各种生物为维持其本身的生命活动，必须以其他生物为食物的这种由食物联结起来的链锁关系。这种摄食关系，实际上是太阳能从一种生物转到另一种生物的关系，也即物质能量通过食物链的方式流动和转换。

生态系统中贮存于有机物中的能量在生态系统中层层传导，通俗地讲，是各种生物通过一系列吃与被吃的关系（捕食关系）彼此联系起来的序列，在生态学上被称为食物链。按照生物与生物之间的关系可将食物链分为捕食食物链、腐食食物链（碎食食物链）和寄生食物链。

各种生物以其独特的方式获得生存、生长、繁殖所需的能量，生产者所固定的能量和物质通过一系列取食的关系在生物间进行传递，如食草动物取食植物，食肉动物捕食食草动物，这种不同生物间通过食物而形成的链锁式单向联系称为食物链。一条完整的食物链是由生产者、消费者、共同构造的，源头开始于生产者光合作用锁定太阳能。