国外被公认的宗教有基督教、伊斯兰教、佛教。此三种宗教之所以能成为前三大，是目前世界上仅有的三个各自被一部分国家列为国教的宗教，如基督教在欧美的一些国家、伊斯兰教在中亚、西亚和北非一些国家、佛教在东南亚一些国家分别被列为国教。

基督教是对奉耶稣基督为救世主的各教派统称，亦称基督宗教。基督教与佛教、伊斯兰教并称三大宗教。基督教派，它们在教义上彼此不同，并形成不同的组织体系。分为天主教、东正教和新教三大教派，但各个教派又有分支。天主教有方济各会、多明我会、本笃会、奥斯定会、克吕尼修会等，东正教有反国教派别，新教有路德宗、归正宗、安立甘宗、卫斯理宗、公理宗、基督复临派、真耶稣教会、普救派等，不属于这三种教派的基督教派还包括科普特教会、基督教科学派和一位论派等。

伊斯兰教是穆罕默德于公元7世纪初在阿拉伯半岛创立，至今已有1300多年历史，其与佛教、基督教并称为世界三大宗教。中国旧称回教、清真教或天方教。伊斯兰教由阿拉伯地区性单一民族的宗教发展成世界性的多民族信仰的宗教，是阿拉伯伊斯兰国家通过不断对外扩张、经商交往、文化交流、向世界各地派出传教士等多种途径而得到广泛传播的结果。

佛教是与基督教、伊斯兰教并称的世界三大宗教之一。公元前6世纪至前5世纪，释迦牟尼创建于古印度。以后广泛传播于亚洲及世界各地，对许多国家的社会政治和文化生活产生过重大影响。佛教原来只流行于中印度恒河流域一带。孔雀王朝时期，阿育王奉佛教为国教，广建佛塔，刻敕令和教谕于摩崖和石柱，从此遍传南亚次大陆的很多地区。同时又派传教师到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地，使佛教逐渐成为世界性宗教。