西域指中国西部的疆域，是现在新疆及西北大部分地区。最早指周朝诸地。西域到后来演变为我国的西部地区的含义，青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的西域范围为东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。

汉武帝派张骞初通西域，汉宣帝始置西域都护。唐在西域置安西、北庭二都护。以后各代，中原与狭义西域也均在政治、经济、文化上有着不可分割的密切关系。任何一个王朝都把西域视为故土，行使着对该地区的管辖权。自19世纪末以来，西域一名渐废弃不用。

西域国家主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和以北准噶尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，此外塔里木河与罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源。因而该区域的国家兴旺与水有着密不可分的联系，据部分考古学家的判断，楼兰即是由于河流改道与罗布泊的迁移而灭亡的主要原因。

根据考证，公元前17世纪西域地区已出现基本的国家形态，并大夏（今阿富汗）一带的商人进行青金石贸易。此外，于阗国（今中国新疆和田县附近）出产的和田玉也在商朝帝王武丁的坟茔中所发掘，说明当地在前13世纪就已经有人定居。