肚兜形状多为正方形或长方形，对角设计，上角裁去，成凹状浅半圆形，下角有的呈尖形，有的呈圆弧形。肚兜的面上常有图案，有印花、绣花，印花流行的多是蓝印花布，图案多为连生贵子、麒麟送子、凤穿牡丹等吉祥图案。

绣花肚兜较为常见，刺绣的主题纹样多是中国民间传说或一些民俗讲究。如刘海戏金蟾、喜鹊登梅、鸳鸯戏水、莲花以及其他花卉草虫，大多是趋吉避凶、吉祥幸福的主题。

肚兜的艺术以刺绣为主，也有贴补花纹的。由于它包括缝、绣、剪裁、造型及色彩构成，所以肚兜属于民间妇女艺术中的综合表现部分。妇女只为情人、丈夫或儿子绣肚兜；她们自用的肚兜一般只以纯色（多为红色）布料做成，略加花边装饰而已。绣给情人的肚兜多以戏曲、神话、传说中之爱情故事为题材以示意；为儿童绣的则以虎、虎吃五毒、莲（连）生贵子等护生、繁衍主题为内容。

根据中国历史记载，肚兜的起源最早可追溯至公元前818年，《左传》陈灵公与孔宁仪行父通于夏姖，皆衷其衵服，以戏于朝。这里所说的衵服就是近身衣，也可能是后来的肚兜。先秦称膺，汉谓之抱腹。