鸊鷉是一种善于潜入水中猎取食物的水鸟，生活在芦苇和杂草丛生的湖泊、池塘、沼泽中。鸊鷉的种类较多。能够长时间潜入水中，并且会将嘴尖、鼻孔和眼睛露出水面观察动静，遇有危险便在水下潜逃。鸊鷉几乎终生在水中生活，常集群栖住。不善飞翔。游泳时不用翅而以脚，极少行走在地上。

鸊鷉类都是典型的游禽，体长约26-74厘米。它们的共同特点是雄鸟和雌鸟比较相似，身体很象鸭子，但较为肥胖，羽毛松软如丝，头部有时具羽冠或皱领；嘴形直，细而侧扁，端部很尖；鼻孔透开，位置近嘴的基部；眼先（即眼睛前面的部位）裸露，颈部较为细长，翅膀短小，具有12枚初级飞羽，但第一枚退化，次级飞羽则缺少第五枚。尾巴更短，仅剩有几根柔软短小的绒羽，脚位于体的后部，跗骨侧扁，前趾各具瓣状蹼。或几乎没有。

栖息于湖泊、水塘、水渠、池塘和沼泽地带，也见于水流缓慢的江河和沿海芦苇沼泽中。是一种候鸟，繁殖季节生活在有蒲草和芦苇的淡水湖。主要栖息于开放式水域，在低海拔湖泊和森林所环绕的河流，以及河口沼泽活动。

鸊鷉通常白天活动觅食，捕食方式通过潜水追捕。食物主要为水生昆虫及幼虫、虾、甲壳动物、软体动物、小鱼和小草等。会和鸬鹚发生争抢。沿着海岸生活的种类，冬季期间食物近一半是海蟹。