鹤的特点是头小颈长，嘴长而直，脚细长，羽毛的颜色是白色或者是灰色，叫声洪亮，群居或者双栖，经常在河边或者是海岸捕食鱼和昆虫。鹤是鹤科鸟类的通称。

全世界有15种鹤，除了南美和南极以外，世界其它大陆都有鹤分布。鹤类起源于西半球，然后扩展到亚洲（9种鹤类）、非洲（6种鹤类）、澳大利亚（2种鹤类），北美现存2种鹤类。

冠鹤是最古老的鹤类。在鹤类中，白鹤、美洲鹤、丹顶鹤是三个数量最濒危的物种，而灰鹤和沙丘鹤是数量最高的鹤类。

世界上几种主要数量较小的鹤类野外种群数量如下：美洲鹤大约200只、白鹤3000～4000只、丹顶鹤1900只、白枕鹤6000只、白头鹤9000只、黑颈鹤8000只、赤颈鹤10000只、肉垂鹤8000只、蓝鹤22000只。

鹤属脊椎动物，鹤形目，鹤科，是大型涉禽。我国有九种，即丹顶鹤、灰鹤、蓑羽鹤、白鹤、白枕鹤、白头鹤、黑颈鹤、赤颈鹤、沙丘鹤。

其中最为著名的是丹顶鹤，数量最多分布最广的是灰鹤，个体最大的是赤颈鹤，最小的是蓑羽鹤，最少见的是沙丘鹤。其余几种也比较少见。