吸血蝙蝠的身体都不大，最大的体长也不超过9厘米，没有外露的尾巴，毛色主要呈暗棕色。它们的相貌看起来非常丑恶，鼻部有一片顶端，有一个呈U字形沟的肉垫，耳朵尖为三角形，吻部很短，形如圆锥，犬齿长而尖锐，上门齿很发达，略带三角形，锋利如刀，可以刺穿其它动物的突出部位而饱食。

它们能够发出高频声波，而这种高频声波已经超出人类的听觉能力范围。人类只有当这些声波被放慢到原频率的1/8时才能听到。像其他蝙蝠一样，吸血蝙蝠有尖钩般的利爪，可以紧紧在岩石的裂缝上或粗糙的边际攀附。

吸血蝙蝠如此大量吸血，在一些地区妨碍家畜生长。也由于它传播狂犬病和其他疾病，因此它们是些令人讨厌的动物。吸血蝠偶尔也吸人血。吸血蝙蝠的生理系统变得非常特殊，除了嗜血以外，已经再也不能吃别的东西了。吸血蝙蝠的寿命较长，平均寿命为12年，一生所吸的血竟有100升之多。寿命最长的一只雌性吸血蝙蝠曾在笼中生活了19年半才死亡。

长期以来，吸血蝙蝠一直都是科学家密切关注的物种之一。蝙蝠是唯一能在天上飞的哺乳动物。经过数千年的进化，蝙蝠几乎已经丧失了在地面上行走的能力，但吸血蝙蝠是个例外，它们可以在陆地上移动到牛、马或猪的身旁，吸血时会从地上跳到这些动物的背上，吸食它们的血液。