河马是陆地上仅次于象和犀牛的第三大哺乳动物，体躯庞大而拙笨，体长为350-450厘米，尾长约56厘米，体重3000-3500千克，但比较矮，四肢特别短，肩高只有140-165厘米，还不及象的一半高。河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。

河马是地球上已经存在很长时间的生物。它们在5500万年前在地球上行走。河马的近亲是鲸鱼和海豚。在非洲，有一些化石可以追溯到大约1600万年前。对它们已经在许多层面上进行了分析，以使人类对河马的进化有所了解。但是直到1985年，才有证据表明河马与猪无关。

河马生活的开始虽然仍然是个谜。那里有一些有趣的假设。人们相信它们曾经是仅在陆地上生活的动物，生活在茂密的森林地区，那里的阳光不影响其脆弱的皮肤。它们生活在温暖的气候中，这就是它们的毛发很少的原因。

河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。当河马暴露于空气中时，其皮上的水分蒸发量要比其他哺乳动物多得多。