鹦鹉螺具卷曲的珍珠似外壳，壳光滑卷曲，贝壳最大可为26.8厘米，但成年鹦鹉螺一般都不超过20厘米。外壳由许多腔室组成，内约分36室，最末一室为躯体所居，眼简单，无晶状体，无墨囊，漏斗两叶状，具运动功能。

鹦鹉螺的头部、足部都很发达，足环生于头部的前方，所以是头足类的一种。头部的构造也同乌贼十分相近，口的周围和头的前缘两侧生有许多触手，但触手上面没有乌贼所具有的吸盘。

雄性有60个触手，腹面的4只愈合成块状的肉穗，雌性有90个触手，其中60个生于足部的内叶下方，簇集呈须状，30只生于口的周围。

雄性和雌性触手的腹面都生有像帽子一样的结构，是由两个触手结合在一起形成的，变得十分肥厚，当鹦鹉螺将身体缩到壳里的时候，就用它们封闭壳口，这同腹足类动物壳口圆片状的厣相似，能起保护身体的作用。

鹦鹉螺的其他触手也有分工，有的伸展迅速，用于警戒，有的只用于摄食。在摄食的时候，使多数触手向四周展开，将猎物包裹起来，然后吞食。

在休息或只游动而不取食的时候，它的大部分触手都缩进壳里，只留1-2个触手在外面，进行警戒或行动。此外，它的触手还可以抵贴岩石，固定身体的位置。