河狸是河狸科、河狸属的动物。河狸躯体肥大，雌雄无明显差异，头短钝，眼小颈短，四肢短宽，前肢短，足小具强爪，后肢粗壮有力，尾大扁平。

河狸夜间活动，白天很少出洞，善游泳和潜水，不冬眠，自卫能力很弱，胆小，喜食多种植物的嫩枝、树皮、树根，每年繁殖1次，每胎1至6仔，栖息于寒温带和亚寒带森林河流沿岸，主要分布于欧洲，其他地区数量较少。

河狸体被长而粗的针毛和密而柔软的绒毛。针毛黄棕色，基部和绒毛均为棕灰色。成体背部棕褐色，头部和腹部较背浅。

河狸喜食多种植物的嫩枝、树皮、树根，也食水生植物，杨、柳的幼嫩枝叶及树皮。夏季河狸也在岸边采食草本植物，如菖蒲、荆三棱、水葱及禾本科植物等。

到了秋季，河狸在晨昏活动频繁，将树枝等咬断成1米左右，衔到洞口附近的深水中贮藏，以备过冬时食用。

河狸的天敌主要是狼、熊和狐。另外，牛在冬季常将河狸的洞巢踏塌，使河狸冬季无处安家而死亡。