针尾鸭是鸟纲、鸭科的中型游禽，属水鸭类。雄鸭背部满杂以淡褐色与白色相间的波状横斑，头暗褐色，颈侧有白色纵带与下体白色相连，翼镜铜绿色，正中一对尾羽特别延长。雌鸭体型较小，上体大都黑褐色，杂以黄白色斑纹，无翼镜，尾较雄鸟短，但较其他鸭尖长。

主要以草子和其他水生植物，如浮萍、松藻、牵牛子、芦苇、菖蒲等植物嫩芽和种子等植物性食物为食，也到农田觅食部分散落的谷粒。繁殖期间则多以水生无脊椎动物，如淡水螺、软体动物和水生昆虫为食。常于黄昏和夜晚在水边浅水处觅食，秋冬季节偶尔到附近农田觅食。

性喜成群，特别是迁徙季节和冬季，常成几十只至数百只的大群。活动和休息多在近岸边水域和开阔的沙滩和泥地上。游泳轻快敏捷，亦善飞翔，且快速有力。在陆地上行走亦好。

性胆怯而机警，白天多隐藏在有水的芦苇丛中或远离岸边的水面游荡或休息，黄昏和夜晚才到水边浅水处觅食，稍有动静，立即飞离。

每年2月末3月初开始迁离中国南方越冬地，3月初至3月中下旬大量到达中国华北和东北地区。4月初至4月中旬已基本到达中国北部繁殖地或迁离中国，亦有少数个体迟至4月末5月初仍停留在中国辽宁省，或许是不参与当年繁殖或是留在中国东北繁殖的个体。