丽鱼科体高而短，被栉鳞，侧线中断。杂食性。现被中国作为养殖对象之一的非洲鲫鱼亦称尼罗罗非鱼体形似鲫，呈暗褐色；背鳍鳍棘发达，臀鳍有三棘，尾鳍截形，侧线中断。这一科鱼个体较大，体形奇异，色泽灿烂，以保卫领土及无微不至地关怀后代的行为引人注目。鱼类体型变化不小，但大多长的像鲈，只是身体较高而侧扁。

丽鱼科鱼有特殊产卵习性，生殖季节，雄鱼寻找适宜做巢的地方，用嘴挖出一个圆坑，雌鱼在坑内产卵，并随即吞到口中，这时雄鱼排精，精液也被雌鱼吸入口中，卵子在口中受精、孵化，孵出的小鱼仍留在母鱼的口中，直到小鱼卵黄囊消失才离开母口，如遇敌害，母鱼张口让小鱼进入口内，并驱赶敌害。

丽鱼科鱼原产于热带中南美洲、非洲及西印度群岛，分布于热带海水或淡水中。因具有养殖食用及观赏用途而被引进全球各地，如今已是热带与亚热带地区最常见的外来鱼种。2009年全球丽鱼科至少有2000种以上，是硬骨鱼类中种类数名列前茅的家族。

丽鱼科鱼喜生活于静止或稍有微流的水域中。大部分种类将卵产在平滑的石块（因此又被称为石砾产卵鱼）、陶盆、玻璃片、金属片上，卵子受精后由雌鱼含在口中孵化，直到鱼苗能独立活动时，亲鱼才停止护理。