元旦又叫元日、元正、元辰、元春、上日、元朔等，但在诸多称谓中还是以称元旦最普遍，时间最长久。元，谓始，凡数之始称为元；旦，谓日；元旦意即初始之日。元旦一词通常指历法中的首月首日，如阴历正月一日、阳历1月1旦等。

现代中国的元旦，根据中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。放假一天，后常常将当日前或后双休日调整，一般连续休息三天。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。一般机关、企业会举行年终集体庆祝活动，但民间活动很少。

公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国。为了行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为新年，但并不称为元旦。各省都督代表在南京开会决定使用公历，把农历的正月一日叫做春节，把公历的1月1日称为元旦，不过当时并没有正式公布。

1912年1月1日，中华民国宣布成立，孙中山在南京就任临时大总统，在就职誓词中，孙中山以中华民国元年元旦为结尾。这就是中国元旦的来历。1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。元旦，指公元纪年的岁首第一天。