冬季的别称有玄冬、三冬、九冬、严冬、清冬、穷冬、穷阴、北陆、玄英、玄序、严节、岁馀等。冬季是四季之一，传统上是以二十四节气立冬作为冬季的开始。划分四季常根据气温变化划分，按候平均气温法划分的四季，日平均气温连续五天等于或低于10摄氏度算是进入冬季。

冬天季节，阳退阴生，生气闭蓄，万物开始收藏。秋收冬藏，万物在冬季闭藏，冬季是享受丰收、休养生息的季节。冬季在很多地区都意味着沉寂和冷清。生物在寒冷来袭的时候会减少生命活动，很多植物会落叶，动物会选择休眠，有的称作冬眠。候鸟会飞到较为温暖的地方越冬。

现常根据气温变化划分法季节，采用的是近代学者张宝堃的候平均气温法，按候平均气温法划分的四季，日平均气温连续五天等于或低于10摄氏度以下算是入冬。这种四季分类法，比较适用于四季气温变化分明的中纬温带地区。

候平均气温法划分的四季，在中纬地区，虽与气温明显变化基本相一致，但各季的长度并不一样。在南半球，各个季节的时间刚好与北半球相反。南半球是夏季时，北半球正是冬季；南半球是冬季时，北半球是夏季。

三冬。古人以农历十月为孟冬，十一月为仲冬，十二月为季冬，并将三个月份合称三冬，用以代指冬季。如：唐代诗人杜甫《遣兴五首之二》：蛰龙三冬卧，老鹤万里心。