cpu中的指令计数器的作用是累加器寄存器。它与主存的MAR之间有一条直接通路，且具有自加1的功能，即可形成下一条指令的地址。cpu中指令计数器的本质是累加器寄存器，用来表示当前要执行的指令数。程序执行时，PC的初始值是程序第一条指令的地址。当程序按顺序执行时，控制器首先根据程序计数器指示的指令地址从存储器中取出一条指令，然后分析并执行该指令，同时在PC的值上加1，指向下一条要执行的指令。

为了保证程序(在操作系统中理解为进程)能够连续地执行下去，CPU必须具有某些手段来确定下一条指令的地址。而程序计数器正是起到这种作用，所以通常又称为指令计数器。在程序开始执行前，必须将它的起始地址，即程序的一条指令所在的内存单元地址送入PC，因此程序计数器（PC）的内容即是从内存提取的第一条指令的地址。

当执行指令时，CPU将自动修改PC的内容，即每执行一条指令PC增加一个量，这个量等于指令所含的字节数，以便使其保持的总是将要执行的下一条指令的地址。由于大多数指令都是按顺序来执行的，所以修改的过程通常只是简单的对PC加1。PC的位数一般和存储器地址寄存器MAR的位数一样。

当程序转移时，转移指令执行的最终结果就是要改变PC的值，此PC值就是转去的地址，以此实现转移。有些机器中也称PC为指令指针IP（Instruction Pointer）。