操作系统是根据文件的“扩展名”来区分文件类型的；文件的扩展名是操作系统用来标记文件类型的一种机制，扩展名更重要的作用是让系统决定当用户想打开这个文件的时候用哪一个软件来运行。

文件扩展名（FilenameExtension，或作延伸文件名、后缀名）是早期操作系统（如VMS/CP/M/DOS等）用来标志文件格式的一种机制。一个像"example.txt”的文件名中，example是文件主名，txt为文件扩展名，表示这个文件是一个纯文字文件，句号“.”就是文件主名与文件扩展名的分隔符号。

文件格式（或文件类型）是指电脑为了存储信息而使用的对信息的特殊编码方式，是用于识别内部储存的资料。比如有的储存图片，有的储存程序，有的储存文字信息。每一类信息，都可以一种或多种文件格式保存在电脑存储中。每一种文件格式通常会有一种或多种扩展名可以用来识别，但也可能没有扩展名。扩展名可以帮助应用程序识别的文件格式。

对于硬盘机或任何电脑存储来说，有效的信息只有0和1两种。所以电脑必须设计有相应的方式进行信息-位元的转换。对于不同的信息有不同的存储格式。文件格式也意味着文件的用途。