三皇五帝，是三皇与五帝的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为三皇。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕（也称姬轩辕）等五位上古部落首领作为五帝。

三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《河图括地象》：天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与（北）极同道。天地初开便有天皇，且与北极同道，其身份极崇高。《路史》：前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓事有不可尽究，物有不可臆言。后著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。

帝原指五方上帝，战国后（有说是两汉）才附以人间历史人物之名替入。五方天神合称为五帝的神话。《周礼·天官》祀五帝，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝。

后世增补的五帝分别有如下不同说法：黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼）。至于五位古帝，说法也各异，一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。