像世界上很多地方一样，在我国历史上，曾经出现过以女性为中心的社会，即母系氏族公社时代。对于姓这个字，《说文解字》中的解释是这样：人所生也。古之神圣人，母感天而生子，故称天子。从女生，生亦声。

姓，是个形声字，其中的生只是表示读音，女才是关键，指代的是让一个人出生的那个母系。也就是说，姓，是出自同一个女性始祖的族群的共同标志。

例如，炎帝神农氏的母亲居住在姜水（陕西宝鸡市的清姜河），所以她的后代都以姜为姓氏；黃帝的母亲居住在姬水（具体地点说法不一），所以后人都以姬为姓；而舜帝的母亲住在姚墟（今河南濮阳市濮阳县），所以他就姓姚（全名姚重华）。

姓是汉语一级通用规范汉字（常用字）。此字始见于商代甲骨文，古字形从女从生，生亦表声。姓本是整个氏族的称号，表明一种血缘关系，留有母系氏族社会的痕迹。姓用作动词，指以什么为姓。姓后来又用来指官吏、平民，例如百姓即百官，又可指老百姓；平民的含义一直保留到现代。