由于商民善于做买卖，人们就习惯的将从事买卖的人称为商人。因此，后来有商（职业）出于商（朝代），商人（从事买卖的人）出于商人（殷商遗民）的说法。

此外，古书典籍中亦常见商贾一词，如《周礼．天官．大宰》︰六曰商贾，阜通货贿。郑玄．注：行曰商，处曰贾。意思是说，做生意的人能使货物流通而不感缺乏。

商人是很多行业和领域的大略简称，如制造商，经销商，广告商，地产商，但广告商属于传媒行业，地产商属于建筑行业，这些并不属于正式意义上的商人和商界。中国历史上虽然长期处于落后的农业社会，比西方国家进入商业社会晚了数个世纪，但中国商业其实早在奴隶制时期的商代和西周就已经产生，东周时代著名商人如范蠡。

春秋时代虽然是以官商为主，但是由于生产力的发展，公社所有制即井田制度的逐渐量变，列国中也出现了有钱有势的大商人。例如：《国语·晋语八》云：夫绛之富商，韦藩木楗，以过于朝，唯其功庸少也；而能金玉其车，文错其服，能行诸侯之贿，而无寻尺之禄。这些富商，显然已非官商，当是无寻尺之禄的私商。这些富商由于积累了大量财富，所以发展到今天我们把这些商人，冠名为老板了。