坦克是由英国最先发明的。第一次世界大战期间，交战双方为突破由堑壕、铁丝网、机枪火力点组成的防御阵地，打破阵地战的僵局，迫切需要研制一种火力、机动、防护三者有机结合的新式武器。英国人E.D.斯文顿在一起意外中发现，如果在拖拉机上装上火炮或机枪，它就不动了。1915年，英国政府采纳了E.D.斯文顿的建议，利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，试制了坦克的样车。

其实坦克也是天敌最多的陆战武器，甚至有的坦克制造厂也同时研发反坦克武器，反坦克成了各国陆军的重要能力。虽然坦克在发展，但坦克自身的发展速度实在是追不上反坦克武器的发展速度，而且坦克会陷入防护性和越野能力不能兼得的二悖论难题中。除非以后研制出新型轻质防护材料来改良装甲，不然未来战争中坦克的处境真的很危险。

按战斗全重，分为轻型坦克、中型坦克和重型坦克。轻型坦克重10吨左右，主要用于侦察、警戒，也可用于特定条件下作战。中型坦克重40吨左右，用于遂行装甲兵的主要作战任务。重型坦克重50吨左右，主要用于支援中型坦克战斗。

按用途，分为主战坦克和特种坦克。主战坦克是现代陆军的主要战斗兵器。特种坦克有侦察坦克、空降坦克、水陆坦克和喷火坦克等，多为轻型。