尾部末端具一出角质环，为多次蜕皮后残存物，当遇到敌害或急剧活动时，会迅速摆动尾部的尾环，速度之每秒钟可达40至60次，而且能长时间发出响亮的声音致使敌害不敢接近，因此称为响尾蛇。响尾蛇奇毒无比，其毒足以将被咬噬之人置于死地，死后的响尾蛇也一样有危险。

响尾蛇脊椎动物，爬行纲，蝰蛇科，蝮蛇亚科(响尾蛇科)。一种管牙类毒蛇，蛇毒是血循毒。一般体长约1.5~2米。体呈黄绿色，背部具有菱形黑褐斑。尾部末端具有一串角质环，为多次蜕皮后的残存物，当遇到敌人或急剧活动时，迅速摆动尾部的尾环，每秒钟可摆动40~60次，能长时间发出很大的声音，致使敌人不敢近前，或被吓跑，故称为响尾蛇。

响尾蛇广泛地分布在从加拿大到南美洲的新大陆。通常栖息在比较干燥的 地区。它产的身长差异很大。最小的是栖息在墨西哥的几种。身长只有30厘米。最大的是菱背响尾蛇，可长达2.5米。有些种类的响尾蛇有横向的斑带，但大多数都在比较淡的灰色、淡褐色等的基色上，都有黑色的菱形、六角形大斑点。也有些呈现出各种各样橙色、桃红色、红色或者绿色的图案，根据颜色来鉴别它们的种类往往比较困难。