它的尾巴主要是用来调整身体的平衡的，飞行时和站立是都用得着啄木鸟的尾巴，有点特殊。

啄木鸟是著名的森林鸟，除消灭树皮下的害虫，其凿木的痕迹可作为森林卫生采伐的指示剂。它们觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫。由于啄木鸟食量大和活动范围广，在13.3公顷的森林中，若有一对啄木鸟栖息，一个冬天就可啄食吉丁虫90%以上。

除大洋洲和南极洲外，均可见到。中国各地均有分布。有的向东经德国、俄罗斯到日本，南至阿尔卑斯山、巴尔干半岛、东南亚等地。

啄木鸟科是鸟纲鴷形目的1科，约有221种。体长 90～560毫米。该科鸟类头亦大，但颈较长，嘴强硬而直，呈凿形，舌长而能伸缩，先端列生短钩；脚稍短，具3或4趾；尾呈平尾或楔状，羽干坚硬富有弹性，在啄木时支撑身体。共有约34属221种。除大洋洲和南极洲外，均可见到。啄木鸟可以在树上凿孔钩虫，它的嘴巴又长又尖又硬，能一直插进坚硬的木质部，舌头又长又细，长了许多倒刺，表面布满一层粘液，可以准确无误地把害虫钩出来。主要吃隐藏在树干内部蛀食的天牛、透翅蛾、吉丁虫等害虫。被称为“森林医生”。