鳌拜是瓜尔佳氏，满洲镶黄旗人。鳌拜是清朝三代元勋、权臣，苏完部落首领索尔果之孙，后金开国元勋费英东之侄，八门提督卫齐第三子。出身将门，精通骑射，跟随皇太极征战四方，攻克皮岛，参加松锦之战，平定农民起义，立下赫赫战功，成为皇太极最信任的武将，号称“满洲第一勇士”。

鳌拜在崇德二年（1637年）归附后金，因战功封为二等辅国公。崇德八年（1643年），鳌拜率军驻守辽东，击败农民军队，加封为一等辅国公。顺治元年（1644年），鳌拜随顺治帝入关，率军驻守河北，击败李自成部将吴三桂，加封少保兼太子太保。顺治三年（1646年），鳌拜晋封为辅政大臣，不久后任议政王大臣。

鳌拜在顺治九年（1652年）因南明唐王朱聿键称帝而拥立其即位，史称隆武帝。不久后，鳌拜与郑芝龙互相勾结，想要加害唐王，被顺治帝发现后革职下狱。鳌拜声称有病，未赴廷审，后在拷讯中诬服自尽。康熙五十二年（1713年），康熙帝追赐鳌拜一等阿思哈尼哈番（一等男）世爵，赐葬如例。

鳌拜在历史上以武将擅权专政而著称，他独揽大权，结党营私，排除异己，擅杀功臣宿将，甚至想要谋杀皇帝。他的权势在康熙年间达到顶峰，但也因此导致了康熙帝的亲政和康熙朝的“康熙盛世”。