无脊椎动物是背侧没有脊柱的动物，它们是动物的原始形式。主要特点是体内无脊椎骨，神经系在腹面，心脏在背面，故又有腹神经动物之称，即体内没有脊椎骨的动物。

无脊椎动物种类繁多，包括原生动物门、海绵动物门、腔肠动物门、扁形动物门、圆形动物门、环节动物门、棘皮动物门、软体动物门、节肢动物门、原索动物门等，估计约有一百二十万以上的种类，约占整个动物界的百分之九十五以上。

无脊椎动物是动物学的一个分支学科。在动物分类中，根据动物身体中有没有脊椎骨而分成脊椎动物和无脊椎动物两大类。研究无脊椎动物的分类、形态、生理特点、地理分布、繁殖、进化等的科学，叫无脊椎动物学。无脊椎动物学中包括：原生动物学、蠕虫学、昆虫学、软体动物学、甲壳动物学等。

从生活环境上看，海洋、江河、湖泊、池沼，以及陆地上都有它们的踪迹；从生活方式上看，有自由生活、寄生生活和共生生活的种类；从繁殖后代的方式上看，有的种类可进行无性繁殖有的种类可进行有性繁殖，有的种类既可进行无性繁殖还可进行有性繁殖，个别种类还可以进行幼体生殖、孤雌生殖等。