银河，是指横跨星空的一条乳白色亮带。中国古代又称天河、河汉、银汉、星河、星汉、云汉，在欧洲古代古希腊称为乳之路。银河在天鹰座与天赤道相交，在北半天球。银河在天球勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带，它的最宽处达30°，最窄处只有4°～5°，平均约20°，这只是银河系中的一部分。

银河在天空明暗不一，宽窄不等。最窄只4°～5°，最宽约30°。银河看起来是白茫茫的困扰人们许久，伽利略发明了天文望远镜以后，带着这个不解之谜，把望远镜指向银河，原来银河是由密集的恒星组成的。这一“带形”天区的恒星最密集，是因为由1000多亿颗恒星组成一个透镜形的庞大的恒星体系，太阳系就在这个体系之中。人类从太阳系向周围看到盘状的边缘部分呈带形天区。这个天区的恒星投影最密集，这就是所看到的银河。这个庞大的恒星体系也由银河得名，叫银河系。

肉眼的极限视星等为5.5以上或光污染指数5级以下才能看到银河，如果肉眼看不到银河，使用最先进的观测仪器也很难看到银河。北半球来说夏季最明显看到银河（在天蝎座、人马座延伸至夏季大三角，甚至仙后座），冬季银河很黯淡（在猎户座与大犬座）实际上，银河是银河系的一部分，银河系是太阳系所属的星系。因其主体部分投影在天球上的亮带被称为银河而得名。人类置身其内而侧视银河系时所看到的它布满恒星的圆面。由于恒星发出的光离地球很远，数量又多，又与星际尘埃气体混合在一起，因此看起来就像一条烟雾笼罩着的光带，十分美丽。银河各部分的亮度是不一样的。靠近银心的半人马座方向比其他部分更亮一些。