年夜饭一般吃饺子、鸡肉、鱼肉、猪肉、羊肉、豆腐、汤圆、馄饨、年糕、长面、腐竹等。在北方，年夜饭的重中之重是饺子，饺子取更岁交替之意，形似元宝，也有招财进宝的含义，吃几个饺子，等于吞了几个元宝，寓意来年发大财。

年夜饭是每年新年前的重头戏，不但丰富多彩，而且还讲究很多寓意。传统上年夜饭是在除夕祭祖后才食用。吃年夜饭前先拜神祭祖，待拜祭仪式完毕后才开饭等等习俗。

一年一次的年夜饭，是全家都要动员的大餐，家家户户都会摆上平日里很少见的，或是寓意吉祥的菜品：席上一般有鸡（寓意有计）、鱼类（寓意年年有余）、汤圆（寓意团团圆圆）、莲藕（寓意聪明）等菜品以求新年吉利。这也是对来年美好生活的期许。

年夜饭，吃的是喜悦，品的是亲情，缕缕饭香中闻到的是家的味道。一年一度的年夜饭对中国人是极其重要的，一家老小互敬互爱、共叙天伦，围坐餐桌旁，倍感幸福。

由于地理气候方面原因，除夕、春节之际北方还处于万物闭藏的寒冬，冬天的北方地区冰天雪地，白茫茫一片，基本上没办法种植作物，可选用的食材不多，过年多吃饺子。而南方地区，尤其是沿海一些地方，基本上四季绿意盎然，南方冬季在蔬果等食材上占有极大的优势，所以在饮食的选择上具有更多的选择性；在地利方面，又得益于水资源充沛分布广所以各类渔获充足食材多样；所以在一些重要的节日上，南方的饮食会丰富多样一些。