日耳曼人在德国、奥地利、瑞士、英国、荷兰、挪威、丹麦、瑞典、冰岛等国家均有分布，这些国家的日耳曼民族占绝大部分比例。日耳曼人在罗马帝国时期与凯尔特人、斯拉夫人一起被罗马人并称为欧洲的三大蛮族，也是现今欧洲人的代表民族之一。

关于日耳曼人的最早文字记载，是古希腊作家皮提亚斯的旅行记，罗马人塔西佗说凯尔特人称莱茵河以东的民族为日耳曼人，古罗马独裁官盖乌斯·尤利乌斯·恺撒也在《高卢战记》中提到日耳曼人。

现今的挪威人、丹麦人、瑞典人、冰岛人、德意志人、奥地利人、瑞士人、英格兰人（盎格鲁-撒克逊人）、荷兰人、弗拉芒人、卢森堡人都是日耳曼人，其中德意志人、奥地利人和瑞士人的语言为德语。

日耳曼诸民族的族源尚无明确说法。据说是使用铁器的北欧人与使用青铜器、操印欧语系的波罗的海南岸居民混合而成，青铜时代晚期，这些人居住在现今瑞典的南部、丹麦半岛以及德国北部介于埃姆斯河、奥得河与哈次山脉之间的那片地方。