沉香是树木经过雷击、风折、虫蛀或人为破坏后，树木在自我修复过程中产生的油脂被细菌感染，同时受到湿热环境影响，其伤口被腐蚀并寄生真菌，之后在菌体的作用下，伤口形成的膏状结块。这种凝结的膏状体是沉香，而产生膏状体的木材属于沉香木。沉香是中国、日本、印度、东南亚以及中东等国家和地区传统利用的香料，也是中国大量使用的重要名贵药材，在世界上已有上千年的应用历史。

沉香的名称也与其特点有关，以入水即沉或半沉（褐黑色油脂含量高）而得名。晋嵇含《南方草木状》：交趾有蜜香树，干似柜柳，其花白而繁，其叶如橘。欲取香，伐之，经年，其根于枝节，各有别色也。木心与节坚黑，沉水者为沉香。至于别称海南香，宋寇宗奭编著的《本草衍义》中载：沉香，岭南诸郡悉有之，旁海诸州尤多。故名。

沉香树种的野生资源主要分布在亚洲，其中，又以东南亚各国的资源多样性最为丰富；主要产地多集中在南亚次大陆的东北部到印度尼西亚群岛、巴布亚新几内亚群岛。这一区域分布着广袤的热带雨林，雨水丰沛，非常适宜结香植株的生长。