景颇族吃大米，副食有豆类、薯类、蔬菜和野菜野果。景颇族爱吃糯米饭、糖粥。平时很少吃肉，制菜多加盐与辣椒烧煮，很少油炒。景颇族聚居于云南，以农耕为主，种植水稻、旱谷和玉米，聚居区出产木材、茶叶、药材和珍兽。生活不离竹。

景颇族的来源与青藏高原上古代氐羌人有关，有景颇、载瓦、勒赤、浪峨、波拉5个支系，主要聚居在云南省德宏傣族景颇族自治州山区，少数居住在怒江傈僳族自治州与缅甸克钦邦接壤地区。缅甸境内的大部分克钦族支系与中国境内的景颇族、傈僳族也有极深的渊源。

据历史传说和汉文史籍记载，从古代起，景颇族的先民就劳动生息在康藏高原南部景颇族称为木转省腊崩（意为天然平顶山）的山区，约自唐代始沿横断山脉南迁至云南西北部、怒江以西的地区。这个地区汉代属永昌郡，唐代属南诏政权的镇西节度管辖。该地的居民包括景颇族先民在内，被称作寻传蛮。当时的寻传人居住在山野森林中，持弓挟矢，从事狩猎生活。

新中国成立前，景颇族社会实行着一种以崩督（景颇语）为首构成的政治制度，景颇语称为贡萨制度。