地震预警是指在地震发生后，抢在地震波传播到设防地区前，向设防地区提前几秒至数十秒发出警报，告知人们采取应急措施，以减小当地的损失。地震预报是指在地震发生前，通过研究分析，对未来地震发生的震级、时间和地点进行预测预报，并及时公布于众，让预测的受灾区人们及时做好预防工作，以减少人员伤亡和财产损失。

地震预警并非地震预报，两者不属同一概念。地震预报是对尚未发生、但有可能发生的地震事件事先发出通告；而地震预警是指突发性大震已发生、抢在严重灾害尚未形成之前发出警告并采取措施的行动，也称作震时预警。

地震预报是对尚未发生、但有可能发生的地震事先发出通告；地震预警则是指在地震发生以后，抢在地震波传播到设防区域前，向其提前几秒至数十秒发出警报，以告知当地人们采取应急措施，尽可能减少伤亡。

地震预警的主要意义在于为人们避险提供更多时间。地震发生后，房屋从开始晃动到倒塌的平均时间大约12秒。最新的预警科技提供逃生和避险的时间可以超过30秒。有了预警系统后，预警时间增加了，判断决策时间减少了，避险时间以大大增加。