珍珠鸟体长大约10厘米左右。全体羽色青蓝灰色，雌雄鸟羽色有明显的区别，易于识别。珍珠鸟的头部呈蓝灰色，嘴基的两侧及两眼下方，均有黑色的羽纹，眼先为白色，嘴基及眼下方黑羽之间，仿佛是眼下“泪痕”。

喉和胸浅灰蓝色，背、肩及翅等蓝、灰棕色。飞羽深灰褐色，尾羽较短，多为黑色，常被长的尾上覆羽所遮盖，尾羽并有较规则的白色横纹，故亦名斑马雀。嘴多为深红色，跗踪及足也为深肉红色。

雄鸟胸部下方两侧及两胁，呈栗红色，并布有小白色圆点，状如珍珠，故又名珍珠鸟、珍珠雀或金山珍珠鸟；雌鸟体羽暗淡，胸下部两侧及两胁无栗红色羽块及小白色圆点。

雄鸟喉至上胸色，还具有波状黑纹数条，黑白相间，增添几分观赏价值。雌鸟喉至上胸无波状黑纹，珍珠鸟在人工饲养培育的环境下，又经过人工选择，产生了白色和驼色的品种，其嘴和脚仍为红色，这些品种的雌雄鸟，可以从嘴的颜色区别，雄鸟多为鲜艳的深红色，富有光泽，雌鸟嘴色较淡，光泽也较差，白色品种名曰“白珍珠”，驼色品种又曰“驼珍珠”。

珍珠鸟栖息于干燥的稀疏林带、灌丛、开阔的农田、草地、盐沼、种植园、公园、庭院等。多成对或集群活动，特别是旱季，常在近水域的地方聚集成千万只以上的庞大鸟群。