鼷鹿虽有些像鹿，但与骆驼类、猪类又有某些扯不断的渊源，更与啮齿动物中的刺鼠相像，鼷鹿体格较小，肩高仅20-30厘米，体长约45-55厘米，体重仅公斤。它通体长着棕褐色体毛，间有浅色的斑块。颈背毛色较深，颈下有三道条状白毛，至下颚连成一个白色斑块。

现生鼷鹿的祖先是（古）鼷鹿，出现于晚始新世。（古）鼷鹿也很可能是反刍类动物的祖先，其主要的一些特点与现生鼷鹿类似，体形大小如兔，头上没有角，四肢细长，脊背弯曲，但有一条较长的尾巴，脚也比较长，而且掌骨和跖骨都是分离的，所有的牙齿都存在，但3个上门齿较小，显然正在趋向消失。

鼷鹿是真正的林栖动物，中国云南亚种生活在中国云南省西双版纳西南部的勐腊、尚勇、勐远等地的丛林深草中。活动于低海拔地区的热带山地丘陵茂密的森林灌丛和草丛。热带森林的中的次生林、灌丛、草坡，特别在河谷灌丛和深草丛等生境，有时也进入农田地带。

鼷鹿是一种夜行性动物，但主要在早晨和黄昏活动，白天隐藏于草丛中，动作敏捷机警，奔跑时就像兔子一样，也善于隐蔽，一般不远离栖息地。性情孤独，大多单独活动，偶尔也成对生活。