山椒鸟又叫红十字鸟、山椒子，体长18-23厘米，体重22-35克。主要栖息于平原、低山原草地和农田等环境中，单独或结群在高大乔木上层或中层活动；野外的山椒鸟以鳞翅目幼虫、蛴螬、象甲、金龟甲、椿象、蚂蚁、蝇等昆虫为食，也吃野果、花、种子等植物性食物。

山椒鸟通常结群活动于树木顶端。在空中捕捉飞虫后,返回原地,栖息枝头；或者集群活动在树枝间啄食昆虫。飞行时红黄色互相辉映,边飞边鸣,此呼彼应。繁殖期间成对生活，5-6月间在海拔较高的山地树顶端营巢，巢呈杯状，用细草、根须、松针等柔软的植物筑成。

巢外敷以苔藓、蜘蛛网加固；巢通常距地面20-25米。每窝产卵2-5枚。卵白色、灰白色、浅蓝绿色，并缀斑点或斑块。雌鸟孵卵，雄鸟在巢区附近警戒。

山椒鸟头顶至上背亮黑色，腰、尾上覆羽和下体猩红色，中央尾羽黑色，外侧尾羽具显著的红色。翅羽黑色，但有宽阔的红色翼斑，内侧数枚飞羽先端有椭圆形红斑，翼侧形成一例红点，非常美丽。嘴黑色，眼睛赤黑眶绿色，足黑色。雌乌的颜色却是黄色，而不是红色。