水牛是一种大型动物。体长240-300厘米，肩高150-180厘米，尾长60-100厘米；野生雄性水牛重达1200千克，雌性体重可达800千克；家养水牛范围从250-550千克。雄性略大。体格粗壮，皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，所以得名水牛。

水牛皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，经常泡在水中，所以得名水牛。它们腿短蹄大，适合耕作；役力、泌乳量和耐粗性都比黄牛高；乳脂率8%左右，乳脂白；肉质较粗。主要以草为食。也吃草本植物、水生植物、叶子、农作物和其他各种生长在河流和溪流中的植物。

水牛经常在早晨和晚上吃草。在一天中较热的时候，它们会在密集的覆盖物或林荫中休息，在泥坑中打滚，或者完全沉浸在水中，只露出鼻孔和眼睛。它们喜欢到泥潭打滚，借以散热和防止昆虫的叮咬。感官敏锐、嗅觉发达。皮厚，被毛短而稀疏。汗腺不发达，约仅为黄牛的1/6，因而热的调节机能差。性喜水，常在池塘中浸泡、打滚，借以散热。外形粗壮，大型个体体重甚至可达1吨，性情温顺易管理。