兀鹫体长95至105厘米，尾长24至29厘米，翼展240至280厘米，体重8至11千克，是一种大型的褐色鹫。头和颈部羽毛概退化而裸露。颈基部具松软的近白色翎颌，头及颈黄白。

兀鹫的身体和上翼羽毛呈淡棕色，与其余翅膀和尾巴上的黑色羽毛形成鲜明对比。虹膜褐色；嘴角质色，具黑色蜡膜；脚暗淡绿黄色。

兀鹫栖息在海拔高达2500米的范围内，生境广泛，开阔多岩的高山和高原、草地、灌木丛和半荒漠。凭借长而宽大的翅膀能够在天空翱翔几个小时，且视力极佳。

兀鹫大面积觅食，清晰地搜寻地面上的动物尸体。聚集15-20对的鹫群，有时可多达150对。主要以山羊、鹿和瞪羚等野生动物，以及人类养殖的绵羊、山羊、牛和马为食。

兀鹫靠灵敏的嗅觉来找寻腐烂的动物尸体，并常常为抢一块肉而争个不停。而且习惯把头伸进动物尸体的腹腔内，啄食内脏和肌肉。

兀鹫分布范围非常广泛，遍布欧洲、中东和北非，也分布于印度、喜马拉雅山脉。在地中海沿岸国家最常见，在西班牙的数量最多，占欧洲数量的四分之三。