黑犀牛的特点是上唇长并有卷绕伸缩性，在取食时能用来剥枝条上的叶子。黑犀牛脚短身肥，皮厚毛少，眼睛小。栖息在丛林地带，以树叶为食。

黑犀的体色从黄棕色至黑棕色，但总体还是灰色的，由于其经常在泥土中打滚而成黑色，皮厚无毛。皮肤虽很坚硬，但其褶缝里的皮肤十分娇嫩，常有寄生虫在其中。

黑犀胆小，爱睡觉，独栖或2-3只同栖，并有一定势力范围，用尿来标记领域。它们以树叶、灌丛、落地果实和杂草为食，一般在早晨和傍晚出来觅食，每天至少要喝一次水。白天在树荫下休息，天气炎热时在泥水中滚来滚去。它们的嗅觉灵敏，但视力差。

黑犀素有脾气不好的恶名，有时会攻击车辆、人和营火。短距离奔跑时速约45公里，最高可达52公里。雄性虽然是独居，但在一个水塘相遇时却能相互容忍，但有时也会对后来者进行驱逐，驱逐方式是大声喷鼻和用脚掌拍打地面。雄性之间是很少相互接触的。

皮肤虽很坚硬，但其褶缝里的皮肤十分娇嫩，总有寄生虫生在其中，所以它常用稀泥保护身体以防昆虫叮咬，在泥中打滚还有另一个原因是其不能出汗，需用此保持身体凉爽。