褐飞虱长翅型体长3.6~4.8毫米，短翅型体长2.5~4.0毫米。黄褐、黑褐色，有油状光泽。头顶近方形，额近长方形，中部略宽，触角稍伸出额唇基缝，后足基跗节外侧具2~4跟小刺。前翅黄褐色，透明，翅斑黑褐色。短翅型前翅伸达腹部第5~6节，后翅均退化。雄虫阳基侧突似蟹钳状，顶部呈尖角状向内前方突出；雌虫产卵器基部两侧，第1载瓣片的内缘基部突起呈半圆形。

褐飞虱为单食性害虫，只能在水稻和普通野生稻上取食和繁殖后代，以成虫和若虫群集在稻株下部取食为害。用刺吸式口器吸食水稻韧皮部汁液，消耗稻株营养和水分，并在稻株上留下褐色伤痕、斑点；严重时可引起稻株枯死倒伏，俗称“冒顶”“穿顶”“虱烧”，导致严重减产，甚至失收。

卵产在叶鞘和叶片组织内，排成一条，称为“卵条”。卵粒香蕉型，长约1mm，宽0.22mm。卵帽高大于宽底，顶端圆弧，稍露出产卵痕，露出部分近短椭圆形，粗看似小方格，清晰可数。初产时乳白色，渐变淡黄至锈褐色，并出现红色眼点。