三趾树懒是树懒科、树懒属的哺乳动物。三趾树懒头小而圆，体长50到60厘米，身上针毛长而粗糙。身上被毛原是灰棕色，后显绿色。三趾树懒终生在树上生活，在地面不能站立和行走，但能游泳，视觉和听觉差，主要靠嗅觉和触觉觅食，仅以几种桑科植物的嫩枝、幼叶及芽为食，是世界上行动最缓慢的动物之一。

三趾树獭与二趾树獭在形态上比较相近。三趾树獭前后肢均三趾，二趾树獭后肢三趾而前肢二趾。二者颈椎数目也不相同，其中三趾树獭颈椎9枚，是哺乳动物中最多的，而二趾树獭则和多数哺乳动物一样是7枚。

三趾树懒生活形态非常奇特。从出生就依靠四肢将身体悬挂在树上，几乎终生在树上生活，休息、行动、吃东西，甚至连睡觉都是倒悬于树枝上或坐在树杈间。在地面不能站立和行走，但能游泳。在树上活动也很缓慢，三趾树懒视觉和听觉差，主要靠嗅觉和触觉觅食。三趾树懒平均每分钟移动2.7米，常常数小时不移动，故难被发现，每天睡眠15小时以上，因为不爱活动，环境又潮湿，身上长了一层绿色的藻类，远看和树皮差不多，成为一种保护色，但也因此招来一些虱子、甲虫和蛾子的幼虫。

三趾树懒生存的温度在27℃-36℃之间，它们仅仅以几种桑科植物的嫩枝、幼叶及芽为食，能对一些使其他动物致死的毒药免疫。三趾树懒可以从树叶中获得水分，所以它们一生多不喝水。因为它们体力消耗特别少，如果没有食物，一个月不吃东西，也饿不死。