一只水牛有2只角。水牛是偶蹄目牛科水牛属家哺乳动，体型肥大。头大；雌雄头上均有一对角，角长大而稍扁，呈弧形弯曲，上部有许多节纹，额广，口大，上唇上部有两个大鼻孔，其间皮肤硬而光滑，无毛。

水牛被毛稀疏，多为灰色至灰黑色；尾巴比较长尖端浓密。有半截腿至膝盖处通常是污白色。成年水牛几乎无毛，皮肤的颜色随气候条件变化，所以有时很难确定其肤色。这些动物通常浑身沾满了泥土，如果没有污泥覆盖，干燥时，皮肤为深灰色；然而，当有泥浆覆盖皮肤湿润时，多为深褐色至黑色。多种家养的水牛，颜色更灰，有下垂的脖子。而河水牛（其他家养品种）角更黑，并紧紧卷曲。

水牛是白天活动的动物。它们比大多数牛对热更敏感，因为它们的汗腺较少。因此，水牛以在泥中打滚而闻名。在泥中打滚有助于降低体温，因为泥中的水蒸发得得慢，从而延长了冷却时间。水牛经常在早晨和晚上吃草。在一天中较热的时候，它们会在密集的覆盖物或林荫中休息，在泥坑中打滚，或者完全沉浸在水中，只露出鼻孔和眼睛。

它们喜欢到泥潭打滚，借以散热和防止昆虫的叮咬。感官敏锐、嗅觉发达，有人认为嗅觉在驯化过程中具有重要作用。皮厚，被毛短而稀疏。汗腺不发达，约仅为黄牛的1/6，因而热的调节机能差。性喜水，常在池塘中浸泡、打滚，借以散热。外形粗壮，大型个体体重甚至可达1吨，性情温顺易管理。