老生又称须生，正生，或胡子生。胡子在戏曲里的专有名词叫髯口。按照戏曲原来的传统，不论是戴黑满的，或是戴黪三、黪满、白三、白满的，都不属于老生扮演的范围。只有戴黑三的，才能算是真正的老生。

其他的角色都由“末”行或“外”行来应工。现在“末”“外”都合并到老生行当里，老生扮演角色的范围大为扩大，也就没有什么区别了。

老生一般分为文武两种，从表演的侧重点来划分，可以分成唱工老生，做工老生和武老生。唱工老生也叫作安工老生，以唱为主。

还有一种介乎唱工戏和做工戏之间的以念白为主的戏，唱工老生和做工者生都可以兼演，仍如《十道本》的褚遂良，《夜审潘洪》的寇准，《审头刺汤》的陆炳，《审刺客》的闵觉等，都属于这一类。

做工老生又叫作衰派老生，是以表演为主的一种行当。衰派老生也有两种解释，一种是说，这类老生专门扮演年老体弱、戴白胡子的角色，所以叫作衰派。例如《清风亭》的张元秀，《扫松下书》的张广才，《三娘教子》的薛保，《九更天》的马义，《徐策跑城》的徐策等等，都属于这一类。

另一种解释说是因为以做工为主，一般都是表演精神上受了刺激，情绪紧张，神态粗犷，动作激烈的角色，这些角色的精神状态近乎颓唐衰朽，所以叫作衰派。例如《坐楼杀惜》的宋江，《打棍出箱》的范仲禹，《失印救火》的白槐，《春秋笔》的驿丞张恩，《战蒲关》的刘忠等等，都属于这一类。