罗汉斋以时令蔬菜、三菇(香菇、蘑菇、草菇)、六耳(银耳、木耳、榆耳、黄耳、桂花耳、石耳)、豆制品、面筋、瓜果等为原料，烧、煮、煨、炖而成，特点是爽滑软烂、多香融合，具有咸鲜、清香、淡雅的特色。

罗汉斋源于南宋的《萍洲可谈》卷二记载：商人重番僧，云度海危难祷之，则见于空中，无不获济，至广州饭僧设供，谓之罗汉斋。不知道这是不是对广州罗汉斋的最早记载，但至少可以说明，罗汉斋原来应该不是指某一特定菜式，比如的广东素菜鼎湖上素又称鼎湖罗汉斋。

可见，罗汉斋应该是对菇类、菌类混杂的菜式的一个通称。所以民间对这道菜的理解，还是相当准确的，这种随缘的态度，也和佛教的精神有相通之处。

罗汉斋原为寺院菜，初时制作比较简单，是将选用的原料合煮一锅而食，后来因隆重佛事活动，为法师讲经、沙弥受戒、居士拜佛等，常由法师、沙弥、居士出钱设斋供众，制作逐渐丰盛讲究，并根据出钱多少，分为千僧斋、上堂斋、吉祥斋或如意斋。