信天翁外表洁白，滑翔能力特别强，常常只要天空中有风，信天翁则可以无需拍打自己的翅膀，在天空中滑翔很长时间，但是相反的是信天翁的飞翔能力却非常弱，如果没有助跑，或者没有逆风的条件，信天翁很难飞翔上天，所以信天翁也成为了世界上最矛盾的鸟类。

信天翁体长约70-140厘米，为大型海鸟。嘴前端钩曲。鼻孔呈管状，左右分开。翅较长，尾较短。腿短，位于身体后部。后趾缺少或退化，前三趾具全蹼。嘴长而强，由许多角质片覆盖，上嘴先端屈曲向下；鼻成管状；颈短；体躯粗壮结实；尾短；翅狭而特大，双翅展开可达3-4米，体重8-9千克。

信天翁的栖息地是海洋。它们在岸上表现得十分驯顺，因此，许多信天翁又俗称呆鸥或笨鸟。信天翁是最善于滑翔的鸟类之一。在有风的气候条件下，能在空中停留几小时而无需拍动其极其长而窄的翅膀。

信天翁它们需要逆风起飞，有时还要助跑或从悬崖边缘起飞。无风时，则难于使其笨重的身体升空，多漂浮在水面上。也像其他鸟类一样，能喝海水。通常以鱼类和头足类为食，也常跟随海船吃船上的剩食。