海鬣蜥是仅出没在科隆群岛的鬣蜥目物种，共分7个亚种。这种爬行动物的身躯比较长，最长的可达150厘米以上。不同岛屿上的海鬣蜥在大小上也有不同。在费尔南迪纳岛及伊莎贝拉岛上的是体型最大的，而在赫诺韦萨岛上的则是最小的。成年雄性平均体长0.75米，雌性平均体长0.6米，体重约12千克。

海鬣蜥的全身都是深灰色的。但是，正在求爱的海鬣蜥身体的颜色会从灰色变成黑色，而且身上会长出红色的斑点。海鬣蜥并非一定是黑色的，幼蜥的背鳍较为淡色，雄性在不同季节的颜色也有所不同。在南方岛屿正值繁殖期的雄性较为鲜艳，会呈红色及绿色；在圣克鲁斯岛的则会呈砖红色及黑色；而在费尔南迪纳岛的呈砖红色及暗绿色。

海鬣蜥还具有一些有趣的生理特点。例如，在它们的鼻子与眼睛之间有两个腺，这两个腺能够按一定周期把体内多余的盐分排出体外。但最有趣的是，这种爬行动物能自动调节心律。下潜时，心律减慢；升到水面时，心律加快。在预感到鲨鱼即将来临时，能立即停止心脏跳动，使敌人不易发现它们。

海鬣蜥由于经常在冰冷的海水中寻找食物，所以对阳光的依赖性很强；它们深色的皮肤有助于吸收热量；在陆地上行动缓慢，因此所面临的危险较大，为了应付这个弱点，经常摆出一副虚张声势的样子。